新贸易理论是指20世纪80年代初以来，以保罗·克鲁格曼为代表的一批经济学家提出的一系列关于国际贸易的原因、国际分工的决定因素、贸易保护主义的效果以及最优贸易政策的思想和观点。

起初新贸易理论旨在用实证的方法解释贸易格局，填补传统贸易理论的逻辑空白，后来发展成为以规模经济和非完全竞争市场为两大支柱的完整的经济理论体系。

传统国际贸易理论没有对单独企业的研究，主要研究的是产业间贸易。在新贸易理论中，大多数研究都假定规模报酬不变的条件下，一般均衡模型只是限定了企业所在产业部门的规模，企业的规模则是模糊的。

新贸易理论主要研究的是规模报酬递增和不完全竞争条件下的产业内贸易，虽然保罗·克鲁格曼差别产品模型对企业的规模做出了限定，但为简化起见，选用的是典型企业，也不考虑企业间差异。

近期的实证研究表明，考虑企业间的差异对于理解国际贸易至关重要，同一产业部门内部企业之间的差异可能比不同产业部门之间的差异更加显著，而且现实中并非所有的企业都会从事出口，无论在企业规模还是企业的生产率方面，企业都是异质的。

新贸易理论将研究重点放在异质企业上，考虑企业层面异质性来解释更多新的企业层面的贸易现象和投资现象。传统贸易理论和新贸易理论同样不涉及企业的边界问题，现有企业理论仅限于部分均衡分析而忽视了公司内贸易的国际维度。

跨国公司在全球经济地位重要性与日俱增，企业国际化过程中越来越复杂的一体化战略选择，以及中间投入品贸易在全球贸易中的份额不断上升，都使得研究国际贸易和国际投资中企业的组织形式和生产方式选择变得非常重要。

企业如何在不同国家进行价值链分配，是通过FDI在企业边界内进口中间投入品，还是以外包形式从独立供货企业手中采购中间投入品，新贸易理论较好地将产业组织理论和契约理论的概念融入贸易模型，在企业全球化生产这一研究领域做出了重大理论突破。

新贸易理论与传统贸易理论、新贸易理论的区别在于无论是“传统贸易理论”还是“新贸易理论”，都将“产业”(industry)作为研究单位，而“新贸易理论”，则将分析变量进一步细化到企业层面，研究企业层面变量，从而开拓国际贸易理论和实证研究新的前沿。

新贸易理论更关注企业的异质性与出口和FDI决策的关系，关注企业在国际生产中对每种组织形式的选择。

新贸易理论有两个分支，一是Melitz为代表的学者提出的异质企业贸易模型，另一个是Antras为代表的学者提出的企业内生边界模型。异质企业贸易模型主要解释为什么有的企业会从事出口贸易而有的企业则不从事出口贸易;企业内生边界模型主要解释是什么因素决定了企业会选择公司内贸易、市场交易还是外包形式进行资源配置。二者同时都研究了什么决定了企业会选择以出口方式还是FDI方式进入海外市场。

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