广州位于珠江三角洲的出海口，自古以来就是中国对外贸易的重要港口，唐、宋、明三代均设有市舶司。中国古代的对外贸易主要是藩国的朝贡贸易，广州作为南海各国朝贡贸易的港口，主要进口的货物有香料、珍珠、象牙等奢侈品，出口货物则以丝绸、茶叶、陶瓷为主。

到了明中后叶，随着新航路的开辟，西方开始海外探险和市场开拓，广州这种贸易格局开始发生了变化，从以进口为主的贡舶贸易开始转向以出口为主的商舶贸易，欧洲商人也逐渐进入中国市场，取代了原本的亚洲各国，成为对外贸易的主要对象。

到了清初，为了防范郑成功势力，清廷实行禁海政策，随后又颁布迁海令，对于沿海的江浙闽粤的社会经济造成严重影响。康熙二十三年平台后开放海禁，清廷在江浙闽粤设立了四海关以对外通商。到了乾隆二十一年，清政府在广东特许建立十三行洋货商行来控制对外贸易，后来乾隆认为外商在北方贸易有害于民风国防，于是下令中外贸易只限于广州一口，广州单口通商体制最终确立。

实行广州单口通商后，外商所需要的丝绸、茶叶、陶瓷等都必须从江浙闽皖等地长途转运，大大增加了运输成本。为改变对华贸易的不利地位，英国曾试图打破广东十三行的垄断，绕过广州直接向丝绸、茶叶的主要产地江浙闽地区发展，这引起了乾隆的高度警觉，他下令提高海关的税率，表示此举不在增税，而在于防止外国商船逐渐趋往北方，提高关税可以使他们无利可图而退回广东。

单口通商的实施给广州的对外贸易带来了空前的繁荣，广州取代了南海区域成为了中西贸易的主要场所，中西贸易的主要方式也从原来的间接贸易转为直接贸易。单口通商后的广州，各国来船显著增多，商品种类也更加丰富。茶叶逐渐取代了丝绸，成为了单项额度最大的贸易商品，其需求量迅速增长。进入广州的除了各式的商品，更有西方先进的商业理念与管理方法，推动了中国商业近代化进程。

单口通商的实施导致广州海关收入大幅增长。但是由于广州十三行是经户部特许批准的商行，兼具政治与经济的性质，具有特殊的垄断地位，广东的地方官员及其代理人常常通过贿赂获得特许，实际上绝大部分税收都进入了官员的私囊，因此皇帝认为通商无利可图，依旧坚持以农为本，对商业贸易没有给予足够重视。

实行广州单口通商后，原有的贸易格局必然受到冲击。首当其中的是中国与南海诸藩国的朝贡体系。在古代，中国与周边国家保持着宗主国与藩国的关系，各国每过一段时间需要向中国进贡。然而，以葡萄牙、西班牙、荷兰和英国为代表的航海国家的到来，使得原本的藩国成为了他们的殖民地，改变了南海区域的传统贸易格局。

广州单口通商取得的繁荣, 是以沿海其他港口的贸易为代价的。实际上，江浙闽地区也拥有着不亚于广州贸易条件的港口，但是由于规则所限，这些地区的商品不能运往就近的港口, 而必须长途跋涉来到广州, 这白白增加了商品的运输成本，也必然造成各地经济发展的不均衡。

广州单口通商所依赖的贸易体系，是由权力驱动的特许经营体系，作为审批者与运营者，官员与商行最为熟知其中的机巧，他们是这套体系的最大获利者，所以当他们最先察觉这套体系的弊端的时候，依旧选择视而不见。以至于后来在鸦片贸易盛行，白银外流严重的时候，清廷才意识到从广州贸易体系中去找原因。